O Athletic foi fundado em 1898 por jovens de Bilbao inspirados nos clubes ingleses. Ao longo do tempo, manteve o controle nas mãos dos sócios e construiu uma das trajetórias mais constantes do futebol espanhol: ao lado de Barcelona e Real Madrid, nunca foi rebaixado da primeira divisão.
Uma escolha esportiva tornou essa história singular. O Athletic passou a trabalhar com jogadores nascidos no País Basco ou formados em clubes da região. A política limita o mercado disponível e dá grande importância à formação de atletas. Ela se consolidou ao longo do século XX e foi publicada formalmente pelo clube em 2011.
O primeiro San Mamés abriu em 1913, perto da instituição religiosa que deu nome ao estádio. Dessa referência também veio o apelido Leões. Durante cem anos, o campo recebeu gerações de jogadores e torcedores, até ser substituído em 2013 por um novo estádio construído nas proximidades, preservando o nome e a ligação com Bilbao.
O Athletic acumulou títulos nacionais, incluindo a dobradinha de campeonato e copa em 1956. Dois anos depois, venceu na Copa do Rei o Real Madrid de Alfredo Di Stéfano. Na Europa, chegou à final da Copa da UEFA de 1977, perdida para a Juventus pelo critério do gol fora de casa. O desempenho mostrava que a política regional podia sustentar equipes competitivas também além da Espanha.
Nos anos 1980, Javier Clemente comandou outro grande período: conquistou o campeonato em 1983 e repetiu o título em 1984, acompanhado da Copa do Rei. As comemorações pela ria de Bilbao, em uma barcaça, tornaram-se uma tradição lembrada pela torcida. Depois disso, o clube passou décadas sem repetir uma conquista de copa, embora tenha disputado a final da Liga Europa em 2012 e vencido Supercopas.
A espera pela Copa do Rei terminou em 2024, com a vitória nos pênaltis sobre o Mallorca. Quarenta anos separavam aquele título do anterior. A conquista atualizou uma identidade sustentada por jogadores de longa permanência, como José Ángel Iribar, Iker Muniain e Iñaki Williams, e por uma base que continua abastecendo o time principal.
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